Voi vain arvailla, missä ja milloin magia sai alkunsa. Muutamat tiedemiehet esittävät, että magia edelsi uskontoa, ihminen oli maaginen eläin ja on jossakin määrin yhä. Kun muinaiset metsästäjät maalasivat luolien seiniin eläimiä, he ehkä tunsivat hallitsevansa saaliinsa. Esittäessään eläimensä kantavina he saattoivat harjoittaa myös imitatiivista magiaa toivoen, että eläimet lisääntyisivät runsaasti tuottaen lihaa heidän ravinnokseen, nahkaa ja jänteitä vaatteisiin sekä talia lamppuihin. Keski-Euroopassa asuneiden esihistoriallisten ihmisten arvellaan harjoittaneen omaa magian lajiaan. Heidän muovailemansa savikuvat räjähtivät korkeassa kuumuudessa, minkä jälkeen he yrittivät etsiä merkityksiä sirpaleista. Mielenkiintoinen piirre on, että vaikka nuo ensimmäiset savenvalajat olivat perehtyneet savenpolttamisen salaisuuksiin, he eivät tehneet saviastioita, vaan käyttivät keramiikan tuntemustaan ainoastaan maagisiin tarkoituksiin.

Kirjoitettu historia sisältää runsain mitoin todisteita magian merkityksestä varhaisille sivilisaatioille. Kirjoitustaidon katsottiin pitkään sinänsä kuuluvan magian maaperälle, ja kirjoitetulla sanalla oli loitsun voima. Egyptiläiset sanoivat kuvakirjoitusta, maagikkopappiensa harjoittamaa taitoa, "jumalten puheeksi". Kreikkalaiset nimittivät Egyptin hieroglyfejä pyhiksi kaiverruksiksi. "Sana luo kaiken: kaiken mitä rakastamme ja vihaamme, olemisen kokonaisuuden. Ei ole olemassa mitään ennen kuin sana on lausuttu selkeällä äänellä", todetaan eräässä egyptiläisessä tekstissä. Tuollaista logiikkaa toteuttivat loitsut, joiden teho riippui täsmällisestä ja tiettyä rytmiikkaa noudattaneesta esittämisestä.

On tuskin mikään ihme, että magia sai otteen ihmismielestä kun jo sanat itsessään olivat maagisia. Shamaanit kirjoittavat vielä tänäkin päivänä maagisia sanoja tai loitsuja esimerkiksi lehtiin tai ruokaan ja määräävät potilaansa syömään niitä parantuakseen. Tunnetuin maaginen sana abrakadabra on jäljitetty Jeesuksen kielen aramean kautta sumerilaisten huumeisiin keskittyviin uskonnollisiin kultteihin ja heidän sanaansa abbatabbari, joka tarkoittaa psykedeelistä sientä.