Kun esihistoriallisen ajan ihminen yritti tyynnyttää kuolemanpelkoaan ja ohjata sitä uusille urille, hän ryhtyi tekemään luusta ja pehmeästä kivestä pienoisveistoksia - hedelmällisyysfiguureja (naisia, joiden sukupuolitunnukset ovat korostetut), peuran, hevosen ja biisonin kuvia - siis samoja elämän symboleja, jotka myöhemmin saavuttivat taiteellisen huipentumansa Ranskan ja Pohjois-Espanjan luolien seinämillä.

Näillä taitavasti tehdyillä kauniilla maalauksilla samoin kuin aikaisemmilla kädenkuvilla ja myöhemmin niiden joukossa toisinaan esiintyvillä tikkumaisilla ihmishahmoilla oli epäilemättä maaginen merkityksensä. kuvien sommittelussa ja väreissä on herkkyyttä, muodoissa liikettä ja elävyyttä. Pitkälle kehitetyt maalausvälineet - punaisesta ja keltaisesta okrasta sekä mustasta mangaanioksidista valmistetut väriliidut, jauhemaiset ja nestemäiset maalit, eläinten karvoista ja sammalesta tehdyt siveltimet - todistavat maalaustavan erikoisesta tekotavasta. Espanjan ja Altamiran, samoin kuin Ranskan Pech-Merlen, Lascauxin ja Les Trois Frèresin luolamaalauksissa tällainen luomisen tekniikka on välittömästi havaittavissa, ja se tuo paleoliittisen ajan luolataiteilijan yli 15 000 vuoden takaa lähelle tämän päivän katselijaa. Kirjassaan The Magical Arts C.A. Burland kirjoittaa Lascauxin luolista seuraavasti: "Valaisemattomaan luolaan liittyy jo sinänsä jotain mystistä. Siellä ulkomaailman valo ja liike katoavat: on vain pimeä paikka, jonka seinillä on siellä täällä eläimenkuvia. Ne ovat useimmiten riistaeläimiä, villihärkiä, pieniä lihavia hevosia, biisoneita ja peuroja. Nykyajan ihminen pysähtyy luolan synkässä yksinäisyydessä ajattelemaan niitä aikoja, jolloin kukaan ei ollut vielä kasvattanut ainuttakaan viljantähkää tai istuttanut puutarhaa. Nuo muinaiset metsästäjät olivat kuitenkin ihmisiä kuten mekin. He olivat taiteellisesti lahjakkaita ja heidän taitoaan halkaista piikiviä ja kaivertaa norsunluuta saattaisi moni meistä kadehtia."

Mutta paradoksaalista muinaisessa luolataiteessa on, että itse maalaukset saattoivat olla vähemmän merkityksellisiä kuin sen kallioseinämän sijainti, jolle ne oli maalattu, tai hahmojen järjestys seinillä. Suuri osa paleoliittisistä maalauksista on näet löydetty, ei suinkaan maanpintaa lähellä olevista asuinluolista, vaan vaikeapääsyisistä kivikammioista, joihin kulkeminen on varmaan ollut pelottavaa ja vaarallista. "Taiteilijoiden oli ensin tutkittava nuo pelottavat ja kammottavat maanalaiset käytävät, joissa luolaleijonat ja valtavat luolakarhut majailivat", kirjoittavat arkeologit Jacquetta Hawkes ja Sir Leonard Woolley teoksessaan History of Mankind, "ja sitten ryhdyttävä työhön soihtujen ja rasvalamppujen vähäisessä valossa - joiden uudelleen sytyttämiseen heillä ei ollut luultavasti sen varmempaa keinoa kuin palanen piikiveä tai rautakiisukokkare. Heillä oli ilmeisen määrätietoinen halu luoda eläinhahmonsa syvällä maan uumenissa ... kaukana tutusta ulkomaailmasta ja niistä arkisista askareista, joita suoritettiin luolan sisääntuloaukon vaiheilla."

Luolamaalauksiin liittyy muutakin arvoituksellista kuin niiden oletettu maaginen tarkoitusperä. Monet kuvista ovat niin korkealla, että ne on voitu maalata vain maasta kasatun korokkeen tai mahdollisesti puutelineiden päältä, joiden ainekset on täytynyt raahata ulkoa luolan syvyyksiin. Nykyinen tutkimus on lisäksi osoittanut, että tietyt maalaukset, vaikka ne ovatkin hyvin lähellä toisiaan, on tehty eri aikoina - kymmenen vuoden tai pitemminkin aikavälein - ja maalattu entisten luomusten päälle, aivan kuin aikaisemmilla maalauksilla ei olisi ollut enää mitään merkitystä. Jotkut tutkijat ovat tehneet kiinnostavan havainnon, että sellaisten vaarallisten eläinten kuten biisonin ja sarvikuonon kuvia oli enemmän kuin riistaeläinten, esimerkiksi peuran, jonka luita useimmiten löydetään asuinalueilta. Kysymyksiä herättävät myös kädenjäljet, joista muutamissa näkyy merkkejä sormien typistämisestä. Vasemmasta kädestä on maalattu useimmiten vain ääriviivat, oikea käsi sen sijaan on kauttaaltaan värillinen.

Runsaista johtolangoista ja teorioista huolimatta ovat peruskysymykset näiden suurenmoisten primitiivistä taidetta edustavien maalausten tarkoituksesta edelleen ratkaisematta. Nykyään tutkijat tarjoavat kahta tulkintaa, jotka molemmat ovat syntyneet tutkittaessa alkuihmisen noitakeinoja ja jotka muodostavat innostavan aineiston muille asiaan liittyville teorioille. Maalauksissa kuvatut eläinhahmot ovat saattaneet olla toteemeja, jotka piirrettiin jonkinlaisissa initiaatioseremonioissa. Näihin osallistui pienempiä ryhmiä tai heimoja, jotka samastuivat piirrosten edustamiin voimiin ja ominaisuuksiin. Kuvat ovat saattaneet olla myös maagisia symboleja, joiden tarkoitus oli varmistaa metsästäjän onnistuminen riistankaadossa tai tehdä kuvatut eläimet lukuisammiksi. Kumpaakaan olettamusta ei voida osoittaa kiistattomasti toteen ja niistä voidaan sanoa - kuten nykyään usein esikirjallisen ajan kulttuurin yhteydessä - että molemmat teoriat ovat perusteltavissa.

Jos luolamaalauksia tosiaan käytettiin tällä tavalla, voidaan tästä tehdä kaksi päätelmää: samalla kun maalauksia tehtiin tai viimeisteltiin, on saatettu suorittaa seremoniallisia luolarituaaleja, ja taiteilijoita on ehkä pidetty erikoisina, taikavoimia hallitsevina ihmisinä, eräänlaisina ensimmäisinä shamaaneina tai pappeina. Les Trois Frèresin luolassa Ranskan Pyreneillä on nähtävissä ihmisen ja eläimen yhdistelmä, joka saattaa esittää tällaista shamaania. Tuo puoli-ihmisen luomus, jolla on valtavat silmät, sarvet, karhun käpälät ja hevosen häntä, kohoaa mahtavana, noin 3,5 metriä korkeana erään kapean syvennyksen seinämällä ja näyttää vielä nytkin seuraavan muinaisten rituaalien ja seremonioiden tapahtumia. Burland kirjoittaa: "Luolien syvyyksistä löysimme ensimmäisen kerran tuon tyypillisen olennon kuvia, joka toi mieleen velhot, ihmis-eläimet tai tarokkikorttien Narrin, ja joka oli samalla kertaa pelottava, innostava ja hillittömän hullunkurinen."